Visite guidée du quartier de l'église de Laeken (21 avril 2013)

Avis aux passionnés d'histoire :  l'Association Royale Dynastie et Patrimoine Culturel (www.musdyn.be) organise une visite guidée de 2h (en français ou en néerlandais) de l'église, la crypte royale et le cimetière de Laeken le dimanche 21 avril 2013 à 14h. Les inscriptions se clôtureront le 13 avril (8 euros/personne). Infos pratiques :  musdyn@skynet.be .

D'après certaines sources, il y aurait eu, dès le début du IXème siècle, une église à l'endroit où se trouve l'église actuelle. Et dès le XIIIème siècle, une église gothique se trouvait au centre du village. Au XVIIème siècle, le parrainage actif de l'archiduchesse Isabelle ajoute à la notoriété de l'endroit et fait de l'église un lieu de pélerinages assidus.

Bien que décédée à Ostende en 1850, la reine Louise-Marie souhaitait être enterrée à Laeken. Pour honorer la mémoire de son épouse, le roi Léopold Ier conçut le projet d'une nouvelle et grande église de Laeken. Un concours fut organisé et en 1852, le jury retint le projet présenté par un certain Paul Du Bois, pseudonyme de Joseph Poelaert, alors jeune architecte de 34 ans. Après divers modifications des plans, le roi Léopold Ier posa la première pierre du nouvel édifice en 1854. En 1865, Poelaert abandonna la direction des travaux, et plusieurs architectes lui succédèrent :  Payen, Trappeniers, de Curte et Groothaert.

Bien que consacré en 1872, le bâtiment monumental en style néo-gothique ne sera achevé qu'en...1909, à la suite d'une longue interruption des travaux. Soucieux de l'embellissement des lieux, le roi Léopold II chargea un architecte de Munich, le baron Heinrich von Schmidt, d'achever la façade principale, les porches monumentaux et la tour centrale. Comme on voulait, pour des raisons urbanistiques, que la façade principale de l'église soit orientée vers le centre de Bruxelles, le choeur n'est pas orienté vers l'est, comme c'est le cas en général, mais vers le nord-est. En 1995, l'église reçut la visite du pape Jean-Paul II lors de son voyage en Belgique.

La crypte de la famille royale se trouve dans l'église derrière l'abside, sous une chapelle octogonale. Les sarcophages sont disposés en cercle autour de celui du roi Léopold Ier et de la reine Louise-Marie, fondateurs de l'actuelle dynastie, placé au centre de la crypte et surmonté d'une couronne. Des travaux d'agrandissements ont été effectués entre 1932 et 1934. A cette occasion, l'accès à la crypte subit d'importantes modifications et deux chambres sépulcrales sont aménagées. S'y trouvent les caveaux de 20 membres de la famille royale belge :  cinq rois (Léopold Ier, Léopold II, Albert Ier, Léopold III et Baudouin Ier), quatre reines (Louise-Marie, Marie-Henriette, Elisabeth et Astrid), une impératrice (Charlotte, éphémère impératrice du Mexique, fille du premier roi des Belges), et 10 princes et princesses dont certains morts en bas âge (Louis-Philippe, Joséphine, Léopold, Baudouin, Philippe, Marie, Charles, Léopold Emmanuel, Lilian et Alexandre). Reportage photos sur la crypte :  www.noblesseetroyautes.com/nr01/2010/07/la-crypte-royale

Le cimetière de Laeken est le plus ancien des cimetières bruxellois encore en fonction, et c'est le dernier de la région bruxelloise du type "paroissial", établi autour d'une église suivant l'ancienne coutume chrétienne d'ensevelir les morts à proximité des vivants. On le surnomme parfois "le Père Lachaise belge". L'installation de la famille royale belge à Laeken en 1831 et l'inhumation de la reine Louise-Marie en 1850 augmentèrent l'attrait de la localité et de son cimetière, dont la superficie est portée à 1,23 ha, puis à 2,46 ha. Malgré ces extensions, l'accroissement de la population provoqua la saturation du cimetière vers le milieu des années 1870. Le cimetière est connu pour la richesse du patrimoine funéraire qu'il contient, et les personnalités qui y sont inhumées :  le général Belliard, les bourgmestres Rouppe, Fontainas ou Bockstael, les barons d'Anethan, l'écrivain Michel de Ghelderode, les architectes Balat et Poelaert, etc.